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Entrevista a Roger C. Shank, presidente de Socratic Arts

«Los colegios no deberían existir»

por Myriam López Blanco

Roger C. Shank es un crítico severo del sistema educativo
actual, y no trata de suavizar sus palabras para que suenen
políticamente correctas. Shank es, además, uno de los
principales investigadores del mundo en Inteligencia Artificial,
Teoría del Aprendizaje y en la construcción de entornos
virtuales de enseñanza. Durante 35 años, fue profesor de
Universidades como Standford, Yale y Northwestern. Ahora está
empeñado en acabar con el actual sistema educativo, y ofrece
sistemas alternativos de aprendizaje desde su compañía
Socratic Arts y su organización sin ánimo de lucro,
Engines for Education. KINDSEIN le ha realizado una extensa entrevista.

Según Shank, el sistema educativo que tenemos hoy —y que ha seguido
invariable desde hace siglos— se podría resumir
así: un profesor entra en clase y habla. Los alumnos, como
mucho, toman apuntes. Como no pueden recordar lo que se les dijo, les
hacen exámenes. Pero poco después de pasar esos
exámenes, olvidan todo. A Shank le gusta preguntar a sus
alumnos: «¿Podrías aprobar ahora, sin estudiar, el
exámen de álgebra que pasaste el año
pasado?» La respuesta es no. ¿Por qué? Entre otras
cosas, porque no se puede aprender lo que nos dicen. Los recuerdos
siempre van asociados a sorpresas, emociones, retos. Se aprende
haciendo. Y el “aprender haciendo” no es un concepto nuevo. Desde la
antigüedad, muchos filósofos y científicos han
reiterado que es la única forma de aprender.

KINDSEIN:
¿Por qué, si es tan obvio que “aprender haciendo” es la
mejor forma de enseñanza, nadie hace nada para cambiar el
sistema educativo y adaptarlo a ese concepto?

ROGER SHANK:
Es bastante difícil enseñar mediante el “aprender
haciendo”. Si 30 niños aprenden de esta forma, todos
tendrán distintas necesidades y problemas a los que debe
enfrentarse el profesor al mismo tiempo. Y todos pueden ir en distintas
direcciones, según los intereses de cada uno.

El problema es el aula. Cuando hay aulas y un maestro al frente, aprender haciendo
es casi imposible. Cambiar esto significa prescindir de las aulas,
así como de la idea de un profesor de pie delante de 30
niños, que sabe qué es verdad y te lo va a contar. Este
cambio resulta inconcebible para los colegios.

Socratic Arts
Engines for Education

Aprender haciendo implica tener un objetivo que conseguir. Los
niños deben intentar hacer algo. ¿Qué intentan en
el colegio? Sobre todo, aprobar exámenes y conseguir buenas
notas. La cuestión es si esa es una habilidad que merezca la
pena enseñar.

KINDSEIN: ¿Quién tiene la culpa del sistema educativo? ¿Los gobiernos?

ROGER SHANK:
Por supuesto, tienen la culpa los gobiernos. Los políticos nunca
se han preocupado de educar realmente a los niños, ni nunca lo
harán. Todos hablan de educación porque así
consiguen votos, pero un electorado verdaderamente preparado
haría preguntas difíciles a los políticos, y les
complicaría la vida. Los votantes tontos son más
fáciles de tratar. Más aún, los adultos tontos
hacen los trabajos serviles, y los gobiernos siempre están
preocupados por no tener suficientes trabajadores serviles, como los
soldados, para cumplir sus órdenes. Los gobiernos represivos
enseñan la verdad que quieren que conozcan los ciudadanos. Los
gobiernos controlados por grandes empresas enseñan a los
estudiantes a convertirse en empleados dóciles. No muchos
gobiernos quieren realmente enseñar a los estudiantes a pensar
por sí mismos.

KINDSEIN: ¿Y los profesores? ¿Tienen algo que ver?

ROGER SHANK:
Los profesores no tienen la culpa. Han aprendido a vivir en un sistema
tonto, pero normalmente empiezan con grandes ideales y aprenden a
adaptarse. Podrán aprender a enseñar de una nueva manera
cuando exista una nueva manera.

KINDSEIN: ¿Quién decide qué tenemos que estudiar y cómo?

ROGER SHANK:
Es una pregunta muy interesante. La respuesta, sorprendentemente, es
‘nadie’. Todo se decidió hace mucho tiempo y nadie puede
cambiarlo. Y, lo que es peor, hay grupos de presión que quieren
dejarlo igual, y son muy fuertes. Editores de libros de texto,
preparadores de exámenes, profesores y muchos otros tienen un
gran interés en que todo siga igual.

Sólo tienes que intentar eliminar el álgebra o la trigonometría del
plan de estudios de cualquier escuela secundaria del mundo. El clamor
sería estruendoso. Esto es cierto incluso teniendo en cuenta que
casi nadie recuerda nada de esos temas una vez terminado el colegio. No
lo recuerdan porque es inútil y el 99,9 % de los adultos nunca
lo ha utilizado. Y no, no te enseña a pensar. Si queremos
enseñar a la gente a pensar podríamos investigar buenas
maneras de hacerlo.

KINDSEIN: Tenemos el mismo sistema educativo desde hace cientos de años…

ROGER SHANK:
Miles de años. Los críticos romanos se quejaban de que el
colegio era irrelevante e inútil. Platón señalaba
que la gente aprendía haciendo; argumentaba contra el sistema
existente en Grecia. Montaigne se quejaba sobre el sistema
francés, Locke sobre el inglés, Einstein sobre el
alemán. Nadie escuchaba.

KINDSEIN: ¿Y por qué hay tan pocos revolucionarios de la educación?

ROGER SHANK:
No es un trabajo divertido. La mayor parte de la gente no sabe nada
sobre educación y defiende con ardor el sistema actual. Y aunque
es fácil conseguir que la gente corriente esté de acuerdo
contigo, nunca es la que puede producir un cambio.

KINDSEIN:
John Taylor Gatto, John Holt, Jerry Mintz son algunos de esos
revolucionarios de la educación. ¿Tienen algo en
común?

ROGER SHANK: Normalmente, los demás son ex-profesores que ven lo terrible que es el sistema.
Pero no son teóricos del aprendizaje, luego no se preguntan por
qué las asignaturas son como son. Aceptan que los niños
no aprenden matemáticas ni literatura, sin preguntarse por
qué se enseñan esas asignaturas, para empezar.
Además, como normalmente no tienen formación
informática, no asimilan que la solución debe estar
basada en los ordenadores para que el cambio sea amplio. Internet puede
cambiarlo todo al proporcionar una experiencia de alta calidad a todo
el mundo. Por supuesto, lo que se ha visto hasta ahora es el vino de
siempre en una nueva botella.

KINDSEIN: Da la sensación de que no sólo hay pocos recolucionarios de la
educación y la mayoría de ellos acaba perdiendo la
batalla o la esperanza. ¿Es eso cierto?

ROGER SHANK:
No hay muchos. De todos modos, es una cuestión de dinero. Cuando
tengamos el suficiente, podemos construir el plan de estudios
alternativo que necesitamos. Engines for Education (mi
organización sin ánimo de lucro) lanza nuestro primer
año completo en ciencias de la salud este próximo mes de
septiembre.

KINDSEIN: ¿Tienes algún programa para niños?

ROGER SHANK: El que hay disponible ahora es para universidad. Pero puede que tenga uno
listo en otoño para niños de tercer grado [8 y 9
años].

KINDSEIN: ¿Cuáles son los enemigos en la batalla para acabar con la mala educación?

ROGER SHANK:
Los políticos son el principal enemigo. Cada vez están
más involucrados en los exámenes, y por tanto en
estropear la educación.

Las universidades son el otro gran problema. Establecen criterios de admisión que no permiten
a los graduados de escuelas secundarias alternativas acceder con
facilidad. Esto asusta a los padres y hace que no prueben alternativas
que podrían ser mejores para sus hijos.

KINDSEIN: Eres famoso también por ser políticamente incorrecto. ¿No es un papel duro y cansado?

ROGER SHANK: No. Es fácil para mí, de hecho algo natural. Tengo muchos fans.

KINDSEIN: ¿Pero por qué lo haces?

ROGER SHANK:
Porque es importante hacerlo. Demasiados niños brillantes y
motivados se vuelven adultos infelices porque les aterrorizaban las
matemáticas, o los profesores, u otros niños, o
tenían algo que les gustaba hacer y no era el colegio. Me
preocupan esos niños. Y vivimos en democracias donde todos
pueden votar. Cuando todo el mundo está sin preparar,
votarán de una manera simplista. Puede que funcione para los
políticos, pero no funciona para el mundo.
«Demasiados niños brillantes y motivados se vuelven adultos infelices»
KINDSEIN: ¿Cuáles son tus planes? ¿Qué crees que vas a conseguir?

ROGER SHANK:
Voy a construir un sistema educativo del que los niños realmente
quieran formar parte cada día. La gente será más
feliz. El mundo será más seguro porque todos seremos
capaces de entendernos mejor. La economía del mundo
funcionará mejor porque los empleados entenderán
realmente cómo hacer bien sus trabajos.

KINDSEIN: ¿Por qué crees que no hay nadie más que se atreva a seguir tus pasos?

ROGER SHANK:
Hace falta entender de una manera profunda cómo el aprendizaje,
la memoria y la comprensión funcionan en las personas. Y es
necesario entender cómo utilizar de la mejor forma posible la
tecnología informática actual. No todo el mundo lo sabe.
Además, si no eres miembro del ‘establishment’ universitario, te
derribarán los que están a cargo del sistema. Mis
credenciales me proporcionan credibilidad.

KINDSEIN: ¿Has creado alguna escuela?

ROGER SHANK:
Muchas de ellas. La mejor es el West Coast Campus de la universidad
Carnegie Mellon. Tienen un sistema de aprendizaje en línea en
programas de máster que he diseñado, y que funcionan
bastante bien. También la Universidad Trump tiene algunos cursos
hechos por mí y que también funcionan bien.

KINDSEIN:
¿Estás a favor del aprendizaje natural? Me refiero a que
si crees que los niños deberían aprender aquello por lo
que se sientan interesados y no lo que les imponen.

ROGER SHANK:
Estoy a favor de que los niños aprendan sobre lo que les
interesa bajo la guía de expertos y profesores que les indiquen
direcciones razonables. El plan de estudios de talla única debe
desaparecer.

Los planes de estudio que están en línea solucionan ese problema. Los
niños pueden avanzar a su propio paso. Esto es muy difícil de hacer en
una aula tradicional. Si hay miles de niños en todo el mundo trabajando
en asuntos parecidos, podemos encontrarles compañeros cuando estén
listos para hacerlo.

KINDSEIN: ¿Es tan importante que los alumnos estén agrupados siempre según la edad?

ROGER SHANK: No. De hecho, es probablemente una mala idea.
«Dejemos a los niños ser como son y enseñémosles en ese
contexto, haciéndoles mejores en sus inclinaciones
naturales»

KINDSEIN: ¿Y qué hay de los
diferentes tipos de “mentes”? Recientemente, ha habido un número
creciente de diagnósticos de niños con síndrome de
Asperger, con trastorno por déficit de atención, etc. Son
niños que comparten la misma clase pero no las mismas
inquietudes o necesidades que sus compañeros.
¿Cómo crees que debería abordarse este problema?

ROGER SHANK:
Tenemos que dejar de pensar que si a un niño se le dan mal las
matemáticas eso significa que tiene un problema de aprendizaje,
y empezar a preguntarnos qué es lo que hace bien y permitirle
mejorar en eso. Tenemos que dejar de drogar a los niños con
Ritalin porque no pueden sentarse quietos y concentrarse, y dejar de
pedirles que hagan algo que es tan poco natural para ellos. Dejemos a
los niños ser como son y enseñémosles en ese
contexto, haciéndoles mejores en sus inclinaciones naturales.

KINDSEIN: ¿Por qué existe el acoso escolar? ¿Es algo inherente al ser humano?

ROGER SHANK:
La escuela ayuda a reforzar muchos malos comportamientos. No creo que
los colegios deban existir. Los niños necesitan aprender en
contextos más fáciles, que no sean tan traumáticos.

KINDSEIN: Recientemente, entrevistamos a Jay Belsky
con motivo de los últimos resultados un ambicioso estudio que
concluye que a más tiempo pase un niño en una
guardería, independientemente de la calidad de esta, más
problemas de comportamiento tendrá después en la escuela.
¿Qué opinas de eso? ¿Crees que los niños
aprenden a ser agresivos en la guardería?

ROGER SHANK: Los colegios son guarderías, y no muy buenas.

KINDSEIN:
Si queremos llegar hasta el final de los estudios, tenemos que pasar,
año tras año, por una serie de asignaturas obligatorias
que van en bloque y son comunes a todos los alumnos. ¿A
quién beneficia este sistema?

ROGER SHANK:
El plan de estudios de los EE.UU. fue diseñado en 1892 por el
presidente de Harvard, con la intención expresa de hacer la vida
más fácil a los profesores de Harvard, ya que garantizaba
que los alumnos que entraban habían estudiado las mismas
asignaturas (las que se enseñaban en Harvard en aquel momento).
Nadie puede cambiar esta situación porque el sistema está
demasiado comprometido con él, y porque las universidades
todavía insisten en seguir. Esta situación es más
o menos la misma en todos los países. El cambio lo impiden las
universidades, que realmente no tienen ningún interés en
la escuela secundaria. En resumen, no quieren enseñar materias
de escuela secundaria en la universidad.

Hace mucho tiempo, antes de Internet y de la posibilidad de múltiples opciones para
los estudiantes, las escuelas secundarias realmente no podían
cambiar. ¿Cómo podías proporcionar opciones a los
estudiantes sin añadir grandes costes y muchos más
profesores? Ahora ya no hay ese problema. Podemos hacer un plan de
estudios una vez y puede utilizarlo cualquier persona del mundo. Sin
embargo, el colegio no puede cambiar porque los gobiernos no entienden
en absoluto lo que hay que hacer.
«La escuela en casa arregla uno de los problemas importantes de los
colegios: que los colegios y los profesores hacen que los niños
se sientan mal consigo mismos»

KINDSEIN: ¿Qué tipo de apoyo necesita alguien que no esté de acuerdo con el sistema educativo
y quiera hacer algo para cambiarlo? ¿Dejar la escuela, escribir
una queja al director de la escuela,…?

ROGER SHANK:
El director del colegio no puede hacer nada. No pierdas el tiempo. Pide
nuevos planes de estudio en línea que tengan el apoyo de la
industria y del gobierno. Pide que el dinero se invierta en construir
nuevos programas de estudio en áreas específicas. O
piensa en inscribir a tus hijos en los programas que yo construyo. Por
supuesto, no están en español. Organiza un grupo y
tradúcelos.

KINDSEIN: La escuela en casa es un sistema bastante extendido en EE.UU. No tanto en España. ¿Qué opinas del homeschooling?

ROGER SHANK: Me gusta la idea de la escuela en
casa. Pero, al final, siguen enseñando a los niños el
mismo plan de estudios y el Estado sigue diciendo en muchos casos
qué asignaturas tienen que enseñar. Necesitan nuevos
planes de estudios.

La escuela en casa arregla uno de los problemas importantes de los colegios: que los colegios y los
profesores hacen que los niños se sientan mal consigo mismos.
También apunta a otro asunto– el tiempo. Los padres que
enseñan en casa pueden ir mucho más rápido en el
plan de estudios normal, y así pueden enseñar temas mucho
más interesantes a su propia manera con el tiempo extra.

KINDSEIN: ¿Para qué sirve la escuela tradicional? ¿Qué se aprende en ella?

ROGER SHANK:
Todo el colegio es una pérdida de tiempo si piensas que su papel
es realmente el aprendizaje. La educación más importante
ocurre en casa o en el trabajo. La mayoría de lo que se aprende
en el colegio se olvida. Lo que sí aprenden los niños en
el colegio es cómo tratar con otros niños, con la
autoridad, con las normas, etc. Muchas veces, un mal profesor es el que
es mezquino o descuidado en su trato con la gente. Esos profesores
deberían ser despedidos, porque su papel principal, en mi
opinión, es apoyar a los niños.

KINDSEIN: ¿Hay alguna escuela en el mundo donde se pueda ir a “aprender haciendo”?

ROGER SHANK: Sí. Aprender haciendo
se utiliza como método de enseñanza en escuelas de
comercio, en el trabajo, en el ejército y en cualquier
área en la que esperemos que la gente consiga algo. En la
escuela, eso no se intenta realmente. Se espera la memorización
de los hechos aleatorios que las autoridades consideran importantes.
Como no hay que hacer nada, ¿por qué enseñar
así? El tema clave es el cambio en el plan de estudios, para que
el examen principal sea de rendimiento, no de competencia.

KINDSEIN:
En la actualidad, se habla de que hay muchos profesores desmotivados y
muchos que no son vocacionales. En muchas carreras universitarias, las
únicas salidas laborales son la enseñanza. ¿No hay
mucho desnivel entre la cantidad de alumnos y el número de
profesores con ganas de hacer una buena enseñanza?

ROGER SHANK:
Enseñar es un trabajo terrible. No consigue respeto y la escuela
no permite a los profesores ser bueno en lo que hacen de ninguna forma
real. Necesitamos convertir la enseñanza en supervisión.
La supervisión sólo puede hacerse en un plan de estudios
en el que los niños están intentando conseguir algo, y
realmente quieren hacerlo. Los mentores pueden ayudarles a conseguirlo.
La supervisión puede ser muy gratificante, pero el sistema tiene
que cambiar radicalmente para que esto ocurra.

KINDSEIN:
¿Algún consejo final para los padres? Puedes darnos
alguna buena noticia sobre el futuro de la educación.
¿Hay alguna solución? ¿Hay algo que podamos hacer?

ROGER SHANK:
Ha habido colegios buenos en muchas partes a lo largo de los siglos. El
problema es el sistema, no los colegios en particular. Puede haber
buenos profesores y buenas experiencias en el colegio, pero son la
excepción y no la regla. La buena noticia es Internet. Podemos
crear buenas experiencias educativas e inmediatamente permitir a
cualquier niño del mundo participar en esas experiencias. Un
plan de estudios bien construido una vez puede utilizarse en todos los
colegios y hogares del mundo mientras haya mentores en línea
para ayudar. ¿Podemos hacerlo? Seguro que sí.

Convence a tu gobierno de que construya un puente menos o un misil menos y
tendremos el dinero necesario. El gobierno es el problema, y no porque
sea malo sino porque no tiene ni idea y es rehén de intereses
muy poderosos que quieren impedir el cambio. Los millonarios hablan de
ayudar pero siempre se refieren a enseñar las antiguas
asignaturas de alguna forma nueva que mejore las puntuaciones.

El objetivo no son las notas de los exámenes, sino la felicidad. La
felicidad proviene de una vida emocionante, que incorpora habilidades
laborales, capacidad de razonamiento, capacidades personales, y no
incluye fórmulas matemáticas ni obras literarias que
consideran sagradas las distintas culturas. Tenemos que enseñar
lo que importa hoy en día. Dejemos de convertir a los
niños en intelectuales y hagamos que sean ciudadanos de provecho.

KINDSEIN: Gracias, Dr. Shank, y mucha suerte.